La cooperación es fundamental para el funcionamiento de equipos, organizaciones e instituciones. Sin embargo, una investigación publicada en Nature demuestra que incluso en condiciones favorables puede desgastarse gradualmente cuando disminuyen la motivación y el esfuerzo de quienes participan.
Cooperar no es una condición permanente
Muchas organizaciones dependen de que las personas cumplan compromisos, compartan responsabilidades y contribuyan a objetivos comunes. Esto ocurre en equipos de trabajo, asociaciones, cooperativas, instituciones públicas y sistemas financieros.
Pero conseguir que un grupo coopere al inicio no garantiza que esa colaboración se mantenga.
La investigación “Punctuated decline of human cooperation” estudia precisamente ese fenómeno: por qué grupos que inicialmente colaboran de manera efectiva comienzan a reducir sus esfuerzos con el paso del tiempo, incluso cuando las condiciones externas y las reglas generales permanecen prácticamente iguales.
Una investigación basada en cooperación real
A diferencia de muchos estudios conductuales realizados mediante experimentos breves de laboratorio, esta investigación observó un dilema social real durante cinco años.
El equipo analizó un programa de microfinanzas operado por BRAC en Sierra Leona. Las personas recibían préstamos mediante grupos con responsabilidad conjunta: si el grupo no pagaba completamente, todas sus integrantes perdían el acceso a futuros créditos.
El estudio incorporó:
• 7.108 personas prestatarias
• 1.589 grupos
• 47.931 pagos grupales
• cinco años de observación
• entrevistas semiestructuradas con participantes y personal del programa
Este contexto permitió observar cómo evolucionaba la cooperación cuando existían consecuencias económicas relevantes y una dependencia real entre las personas del grupo.
El declive no ocurre de un momento a otro
Uno de los principales hallazgos es que la cooperación no suele colapsar repentinamente.
Al comienzo de cada ciclo de préstamo, los niveles de colaboración eran altos. Sin embargo, a medida que avanzaban los pagos, algunas personas comenzaban a reducir su esfuerzo y motivación. Esto generaba una caída gradual en la capacidad del grupo para cumplir el compromiso colectivo.
El estudio denomina este patrón “declive interrumpido” o punctuated decline.
La cooperación disminuye progresivamente, pero luego puede recuperarse de forma abrupta cuando comienza un nuevo ciclo y las personas vuelven a tomar conciencia de sus responsabilidades compartidas.
La motivación puede renovarse
Los reinicios de los préstamos generaban un aumento importante en la cooperación, aunque la composición de los grupos y las reglas del sistema cambiaran muy poco.
Esto sugiere que el problema no dependía principalmente de una pérdida de capacidad económica ni de que las personas aprendieran a aprovechar estratégicamente el sistema.
La evidencia apunta a un proceso conductual: con el tiempo, las personas reducían su motivación y el esfuerzo destinado a cumplir el compromiso común. Cuando comenzaba un nuevo ciclo, la atención sobre las responsabilidades colectivas se renovaba y la cooperación volvía a aumentar.
Sin embargo, el efecto de cada reinicio duraba menos que el anterior. A medida que los grupos se acostumbraban a estas señales, la cooperación comenzaba a deteriorarse más rápidamente.
¿Por qué importa este hallazgo?
La investigación muestra que la cooperación no debe considerarse un recurso estable que se obtiene una sola vez.
Incluso los grupos que han colaborado exitosamente durante largos períodos pueden comenzar a reducir sus esfuerzos. Por eso, las organizaciones necesitan mecanismos que mantengan visible el objetivo común y renueven periódicamente la motivación de sus integrantes.
El estudio sugiere que algunas intervenciones aparentemente pequeñas pueden ayudar:
• reafirmar responsabilidades compartidas;
• renovar metas colectivas;
• hacer visible la contribución de cada integrante;
• generar nuevos ciclos de compromiso;
• reforzar el propósito de la colaboración;
• detectar señales tempranas de desgaste.
Estas ideas pueden aplicarse en equipos de trabajo, organizaciones sociales, cooperativas, instituciones financieras y programas públicos que dependen del esfuerzo coordinado de muchas personas.
Implicancias para las organizaciones
La cooperación necesita mantenimiento
Uno de los aprendizajes centrales es que los líderes no deberían asumir que un equipo seguirá colaborando de la misma manera solo porque lo hizo bien al comienzo.
La cooperación puede desgastarse incluso cuando:
• las personas siguen formando parte del mismo grupo;
• las reglas no han cambiado;
• el objetivo continúa siendo beneficioso;
• existen consecuencias negativas si el grupo fracasa.
Esto significa que el diseño organizacional debe considerar la dimensión temporal del comportamiento.
No basta con comunicar una meta al inicio. Es necesario volver a conectar a las personas con el propósito, revisar los compromisos y crear momentos que ayuden a renovar el esfuerzo colectivo.
Más allá de la racionalidad económica
Muchas explicaciones tradicionales sostienen que la cooperación disminuye porque las personas aprenden a actuar de manera más estratégica o descubren que pueden beneficiarse del esfuerzo ajeno.
Este estudio muestra que esa explicación no es suficiente.
Los datos y entrevistas indican que una parte importante del deterioro se relaciona con cambios psicológicos y conductuales: cansancio, relajación, menor motivación y reducción progresiva del esfuerzo.
Por eso, comprender la cooperación requiere integrar economía, psicología, administración y ciencia del comportamiento.
Una contribución con alcance internacional
El artículo fue publicado en Nature, volumen 653, páginas 1110–1118, y apareció inicialmente en línea el 22 de abril de 2026. La investigación fue destacada por la FAE-USACH como una contribución de impacto internacional y como evidencia de la calidad del trabajo científico desarrollado por su comunidad académica.
Nicholas Sabin es Profesor Asociado del Departamento de Administración de la FAE-USACH y desarrolla investigación en ciencia del comportamiento, cooperación, toma de decisiones y sistemas complejos. También mantiene vínculos con el CABDyN Complexity Centre de la University of Oxford.
«La cooperación no se mantiene por sí sola: necesita propósito, atención y renovación constante.«
